В 1215 году английские дворяне и священнослужители добились от английского короля согласия соблюдать закон, составив Великую хартию свобод (Magna Carta). Хартия защищала главным образом права привилегированных (дворян) и, следовательно, не касалась прав человека как таковых. Тем не менее, она стала широко цитируемым документом в защиту свобод, поскольку представляла собой ограничение королевской власти и признание свобод и прав других людей.
В 1689 году английский парламент принял законопроект, запрещающий монархии вмешиваться в дела парламента. Этот законопроект, известный как Билль о правах, запрещал монарху приостанавливать действие закона без согласия парламента, определял свободные выборы членов парламента и объявлял, что свобода слова в
парламенте не должна подвергаться сомнению ни в судах, ни где-либо еще.
В 1776 году большинство британских колоний в Северной Америке провозгласили свою независимость от Британской империи в Декларации независимости Соединенных Штатов. В значительной степени это было основано на теориях "естественного права" Локка и Монтескье. Декларация, основанная на убеждении, что сдерживание государственной власти и защита свободы имеют основополагающее значение, послужила продвижению таких понятий, как неотъемлемые права, защита прав личности, свобода слова, печати, петиций и собраний; неприкосновенность частной жизни; соблюдение процессуальных гарантий; равенство перед законом и свобода вероисповедания.
Гуго Гроций (1583-1645) широко известен как изобретатель международного права. Он написал труд "О законах войны и мира" в 1625 году, где предложил систему общих принципов, основанных на "естественном праве", которое, по его мнению, должно было быть обязательным для всех народов, независимо от местных законов или обычаев. Ряд философов в XVII-XVIII веках в Европе стали дальше развивать идею "естественных прав".
Джон Локк (1689 г.) предложил теорию о том, что каждый человек имеет определенные права, которые присущи им и вытекают из их природы, а не даруются им правителями или законами. Это то, что он называл «естественным правом».
Легитимность правительства основана на соблюдении этих естественных прав. Идея о том, что эти естественные права должны давать людям право на определенную правовую защиту, получила более широкое признание и нашла свое отражение в конституциях некоторых стран. Права человека по-новому сформулировали эту идею, отразив ее в отношениях между правительством и гражданами.
В 1789 году французский народ сверг свою монархию и создал первую Французскую Республику. Французская Декларация о правах человека и гражданина появилась в результате революции и была написана представителями священнослужителей, дворянства и простых людей. Декларация бросила вызов политической и правовой системе монархии и определила естественные права человека как "свободу, собственность, безопасность и право на сопротивление угнетению". Она заменила систему аристократических привилегий, которая существовала при монархии, на принцип равенства перед законом. Однако для претворения идей и концепций, заложенных в Декларации, потребовалось немало времени, так как в обществе всё ещё сохранялись несправедливость и неравенство.